破傷風當面板或黏膜出現缺損時破傷風梭菌經過傷口入侵，寄存在缺氧環境中開始大量繁殖，並且可以產生大量的肌肉痙攣毒素。破傷風的典型臨床症狀是以牙關緊閉、陣發性痙攣、角弓反張等。破傷風感染後將會出現一段潛伏期，潛伏期長短依據傷口部位、感染程度和機體免疫等相關。通常在7～8天內即可發病。
1、疾病早期的前驅症狀：一般沒有特異性，患者可出現頭痛、頭暈，乏力、肌肉痠痛、肌肉緊張，反射亢進等不適，症狀進展緩慢；2、破傷風的典型症狀：前驅症狀後機體變現為運動神經系統脫抑制，主要為肌強直和肌痙攣。首先出現症狀的肌群為咀嚼肌，依次出現面部、頸部、背腹部、四肢，最後波及膈肌。患者表現為角弓反張，哭笑面容。當膈肌被波及之後患者呼吸困難，最後患者多死於呼吸衰竭。
破傷風早期症狀不明顯，極易被忽視，詳細詢問病史後可以協助診斷。
